Райские птицы

Колибри не только прекрасны, как цветы, чей сладкий нектар они пьют. Это удивительно сильные, отважные и выносливые создания.

Сапфировая вспышка, трепет крыльев – и крошечное существо исчезает, как мимолетное видение. Мгновение – и оно появляется снова. Эта малютка размером с большой палец – действительно настоящая птица. Ее крылья с едва слышным жужжанием совершают восемьдесят взмахов в секунду. Хвостовые перья, подобно веслам, загребают воздух, помогая птице перемещаться сразу в трех измерениях. Заглянув в воронку ярко-оранжевого цветка, она высовывает из клюва-иголочки тоненький, похожий на ниточку язычок. Перья переливаются, отражая солнечные лучи. Колибри настолько восхитительны, что их невозможно описать сухим научным языком. Даже ученые, говоря о них, используют эпитеты «прекрасный», «поразительный» и «экзотичный».

Всего в мире насчитывается около 330 видов колибри. Эти хрупкие на вид существа – самые выносливые в животном мире. Они встречаются в очень разном, нередко даже суровом климате от Аляски до Аргентины, от пустынь штата Аризона до побережья Новой Шотландии, от бразильской сельвы до снеговой линии Анд. (Интересно, что эти птицы живут только в Новом Свете.)

Карл Шухманн, немецкий орнитолог из Зоологического института имени Александра Кенига считает, что «колибри существуют на грани возможного для позвоночных, и вполне успешно». Он рассказал, что одна птица прожила в неволе семнадцать лет. «Представляете, каков ресурс прочности у этих птиц? А ведь весят они всего пять-шесть граммов», – говорит ученый. Их сердечко размером с клюкву бьется со скоростью пятьсот ударов в минуту – и это в состоянии покоя! За всю свою жизнь оно сокращается четыре с половиной миллиарда раз – почти вдвое больше, чем сердце человека в течение семидесяти лет жизни.

После смерти колибри их тонкие полые косточки почти никогда не превращаются в окаменелости. Поэтому ученые немало удивились, когда обнаружили ископаемых птиц, возраст которых – тридцать миллионов лет. Возможно, среди них есть и предки колибри: у них такие же длинные тонкие клювы, укороченная плечевая кость крыла с увеличенным отростком, который позволял конечностям вращаться в плечевом суставе, а значит, птицы могли зависать в воздухе.

За всю свою жизнь сердце колибри сокращается четыре с половиной миллиарда раз – почти вдвое больше, чем человеческое в течение семидесяти лет жизни.

Удивительно и то, где были найдены окаменелые останки, – в Южной Германии, что довольно далеко от современной территории распространения колибри. Некоторым ученым это позволило сделать вывод о том, что раньше эти птицы водились и за пределами Америки.

Однако возможно также и то, что окаменелости принадлежат не настоящим колибри. Скептики, в том числе и Шухманн, предполагают, что другие группы птиц в ходе эволюции становились на них похожи. По его словам, колибри как вид зародились в лесах на востоке Бразилии. Их соперниками в борьбе за цветочный нектар были насекомые. «Бразилия стала своеобразной лабораторией по выведению опытного образца, – объясняет ученый, – и опыт удался». Колибри – истинный шедевр природы в области микроконструирования. Миллионы лет, чтобы получить свою долю нектара, они совершенствовали умение зависать в воздухе.

Дуг Альтшулер – исследователь из Калифорнийского университета Риверсайда – изучает технику полета колибри и считает их «связующим звеном между миром насекомых и птиц». Ученый пришел к выводу, что электрические импульсы, приводящие в движение мышцы крыльев, больше похожи на сигналы насекомых, чем птиц. Это объясняет, почему колибри за один взмах крыла производят больше энергии, чем любое другое позвоночное (разумеется, в отношении к массе тела). Их нервные проводящие пути функционируют с молниеносной скоростью, характерной для самых быстрых птиц, например стрижей, их ближайших родственников.

Некоторые исследователи называют колибри самыми воинственными созданиями природы. «Думаю, если бы они могли говорить, их словарь состоял бы из одних ругательств», – полагает Шери Уильямсон, естествоиспытатель со Станции слежения за перелетными птицами в Юго-Восточной Аризоне. Колибри вынуждены вести себя агрессивно, потому что им необходимо пить нектар каждые несколько минут. Для них это постоянная борьба за жизнь. Соперники вызывают друг друга на бой, зависают в воздухе, взмывают вверх, совершают немыслимые пируэты, ныряют в траву... Заканчивается поединок так же внезапно, как и начинается.

Чаще всего такие миниатюрные баталии происходят в горах, особенно вблизи экватора. Длинные горные цепи Америки, протянувшиеся с севера на юг, наиболее благоприятны для миграций, считает Уильямсон.

Некоторые виды колибри научились пересекать обширные пространства земли, покрытые весьма скудной растительностью. Во время весенней миграции они преодолевают поистине фантастические расстояния. Например, обыкновенные колибри (Archilochus colubris) сначала собираются в Мексике, где они буквально объедаются насекомыми и нектаром – за неделю их вес увеличивается вдвое. Затем через Мексиканский залив птицы устремляются в Соединенные Штаты и Канаду и за двадцать часов без передышки пролетают восемьсот километров.

Девяносто пять процентов всех видов колибри обитают к югу от границы США и Мексики. В Кито, столице Эквадора, можно встретить сверкающего колибри, едва покинув здание аэропорта. Яркие пурпурные перья придают ему сходство с индейцем в боевой раскраске. К востоку от Кито, там, где берут начало высокогорные притоки Амазонки, среди густой зелени мелькает колибри-меченосец, обладатель самого длинного по сравнению с размером тела клюва.

На склонах вулкана Котопахи (к югу от Кито) на высоте более четырех с половиной тысяч метров можно найти эквадорскую горную звезду. Эта птица проводит ночь в холодных пещерах: обмен веществ замедляется, и она впадает в оцепенение. С первыми лучами солнца птичка оживает и вновь устремляется на поиски пищи.

«Невозможно изучать колибри и не влюбиться в них, – говорит Шери Уильямсон.– Я сопротивлялась их очарованию, но сейчас в моих венах уже течет кровь колибри».